La Hidrogeología es la ciencia que se ocupa del estudio de las aguas subterráneas. Estas representan el 14 % del total del agua dulce de la hidrosfera, mientras que los ríos representan el 0,004 %. No cabe duda de que el agua subterránea representa el mayor depósito de agua dulce que resulta fácilmente explotable por los seres humanos.
El origen de las aguas subterráneas está en la infiltración en el terreno de las aguas superficiales en regiones karstificadas, materiales detríticos, rocas fisuradas… volviendo de nuevo a la superficie por evapotranspiración, formando manantiales, alimentando ríos y lagos o desembocando directamente en el mar.
En el cuadro podemos ver un estudio comparativo entre las aguas subterráneas y las aguas superficiales.
| Reservas | Representan sobre la superficie de la tierra más del 97% | Representan sobre la superficie de la tierra menos del 3% |
| Localización | Incluso en regiones desérticas donde no hay escorrentía superficial ni precipitaciones apreciables. | En zonas con corrientes superficiales importantes. |
| Estacionalidad | Las reservas no presentan grandes variaciones en verano e invierno | Hay fuertes variaciones en verano respecto al invierno. |
| Velocidad de transmisión | En los acuíferos es muy baja siendo de varios metros a decenas de metros por año. | La velocidad de transmisión en general es muy elevada recorriendo cientos de kilómetros diarios. |
| Velocidad de recarga | La velocidad de recarga de un acuífero es lenta. Pueden transcurrir de cientos a miles de años. | La velocidad de recarga de un rio es rápida produciéndose en las estaciones de lluvia. |
| Evaporación | Las pérdidas por evaporación en un acuífero son muy bajas. | Son muy elevadas sobre todo en zonas de acumulación como pueden ser los embalses y lagos. |
