En el transcurso del movimiento descendente del agua que se infiltra en el terreno, se pueden distinguir verticalmente dos zonas: zona de aireación y zona de saturación, separadas ambas por la denominada superficie freática.
Zona de aireación. Está localizada entre la superficie del terreno y la superficie freática. Se distinguen 3 sub zonas:
- Sub zona edáfica o de evapotranspiración. Comprendida entre la superficie del terreno y los extremos de las raíces de la vegetación en él asentada; es la franja del suelo sometida a evapotranspiración. Su espesor puede variar desde unos pocos centímetros hasta 3 o 4 metros.
- Sub zona de retención o intermedia. No está afectada por las raíces de la vegetación, su grado de compactación es mayor. Cuando desaparece el agua gravífica, mantiene agua higroscópica, pelicular y capilar.
- Sub zona capilar. Es la franja de transición a la zona saturada, su límite inferior lo constituye la superficie freática y su espesor depende de las fuerzas capilares que hacen ascender el agua.
Superficie freática hidrostática es una superficie teórica definida como el lugar geométrico de puntos de agua en el subsuelo que soportan una presión igual a la atmosférica, y viene determinada aproximadamente por el nivel de la superficie del agua en el interior de los pozos que penetran en la zona de saturación.
Zona de saturación o de agua freática es la parte del suelo situada por debajo de la superficie freática en la que el agua llena completamente todos los huecos de los materiales existentes. El límite inferior lo constituye la zona del subsuelo donde el terreno presenta ya muy pocos poros que, además, no están conectados entre sí, por lo que el agua no puede circular y recibe el nombre de zócalo impermeable.
